Автор: Френк Мадиган
Июнь 1955 года
Моряки с американского клипера видели, как шхуна разбилась на песчаной отмели, но никаких обломков там так и не нашли!
Самая коварная песчаная отмель на свете — банка Гудвин у побережья английского графства Кент. Длина ее составляет полных десять миль, ширина — четыре. Притаившаяся неподалеку от городка Дил, банка эта потопила сотни кораблей и погубила тысячи жизней. Поэтому не стоит удивляться обилию историй о встречах с кораблями-призраками в этих местах. Удивительно (во всяком случае, кое для кого) другое: истории эти, скорее всего, правдивы. Слишком уж часто вполне разумные люди видели на банке Гудвин призрачные суда, и от их рассказов не отмахнешься, как от баек фантазеров.
Вероятно, следует безоговорочно признать правдивой историю о призраке шхуны «Леди Льювибанд». Это судно со странной и трагической судьбой погибло на банке Гудвин 13 февраля 1748 года. С тех пор вот уже более двухсот лет первоклассные моряки, даже капитаны, клятвенно утверждают, будто бы видели шхуну, точную копию «Леди Льювибанд», которая под полным парусом носилась вокруг отмели. Эти моряки даже делали письменные заявления под присягой. Разумеется, после каждой такой встречи в море выходили поисковые команды, но никому ни разу не удалось обнаружить ни потерпевших кораблекрушение, ни обломков судна.
В отличие от других кораблей, погибших на банке Гудвин, «Леди Льювибанд» имеет одну прискорбную особенность: шхуну направили на песчаную отмель умышленно. Вот почему это трехмачтовое судно врезалось в банку, идя под полным парусом.
Командовал шхуной капитан Саймон Рид. Она шла в Порту, имея на борту генеральный груз. Благополучно преодолев устье Темзы, «Леди Льювибанд» тихой лунной ночью покинула лондонский порт. Управлять судном было нетрудно, поэтому капитан передал командование первому помощнику и спустился в свою каюту. Сделал он это с большим удовольствием, поскольку был молодоженом, и его сопровождали в пути новоиспеченная супруга, ее родственники и гости. Капитан рассматривал плавание в Порту как своего рода свадебное путешествие. В пестро разукрашенной каюте вино лилось рекой, гости снова и снова поднимали кубки за здравие и счастье новобрачных.
А на палубе нес вахту первый помощник Джон Риверс, снедаемый злобной ревностью и ненавистью к капитану, потому что Саймон Рид увел у него девушку, на которой Риверс хотел жениться. Впрочем, Рид даже не подозревал об этом: первый помощник так искусно скрывал свои чувства, что капитан даже просил его быть шафером на свадьбе.
Ведя судно, Риверс с горечью прислушивался к доносившемуся из-под палубы веселому гвалту и злился все сильнее и сильнее. Первый помощник долго мерил палубу шагами и в конце концов утратил самообладание. Схватив лежавший на крюках деревянный швартовочный рычаг, он подкрался сзади к рулевому и убил его мощным^ ударом по голове. Затем Риверс взялся за штурвал и, резко повернув его, направил шхуну к смертельно опасной песчаной банке.
Ничего не подозревавший и полностью доверявший своему первому помощнику капитан пребывал наверху блаженства и не заметил небольшого изменения курса. «Леди Льювибанд» врезалась в песок на полном ходу, на отмель посыпались обломки рухнувших мачт и разбитого рангоута.
Капитан и его гости не смогли выбраться наверх и мгновенно сгинули в пучине. Столкновение было настолько сильным, что к утру от шхуны почти ничего не осталось. От удара она просто разлетелась на куски, а морские течения разнесли обломки вдаль и вширь.
Вероятно, причина крушения так и осталась бы тайной, но на судебном дознании мать Джона Риверса показала, что ее сын поклялся отомстить капитану шхуны даже ценой собственной жизни.
Казалось бы, в истории «Леди Льювибанд» можно поставить точку. Но нет. С тех пор шхуну, мчащуюся к песчаной отмели, видели несколько раз, и происходило это с интервалом в полвека. Впервые ее «крушение» наблюдали ночью 13 февраля 1798 года, и очевидцами этого события стали очень опытные моряки.
Той ночью капитан Джеймс Уэстлейк, командовавший каботажным судном «Иденбридж» и слывший превосходным мореходом и честным здравомыслящим человеком, обходя банку Гудвин, увидел трехмачтовую шхуну, которая под полным парусом шла прямиком на «Иденбридж». Рулевой тоже заметил ее. Двум мужчинам пришлось вместе налечь на штурвал, чтобы избежать столкновения. Странное судно вихрем промчалось мимо, при этом моряки отчетливо слышали доносившиеся из капитанской каюты веселые женские голоса.
Видение было настолько явственным, что капитан Уэстлейк, сойдя на берег, тотчас доложил о случившемся судовладельцам. Шкиперу даже в голову не пришло заявить, что он видел корабль-призрак, Уэстлейк был убежден: какой-то капитан самым вопиющим образом пренебрег правилами судовождения и подверг смертельной опасности «Иденбридж» и его команду. Он настоятельно потребовал, чтобы этого капитана разыскали и наказали за преступную халатность.
0
