Череда потерь
В среду 5 декабря 1945 года, примерно в четырнадцать часов десять минут, пять бомбардировщиков-торпедоносцев «Авенджер» американских военно-морских сил поднялись в воздух с базы авиации ВМС в Форт-Лодердейле во Флориде. Все начиналось как обычный тренировочный полет. А закончилось самой грандиозной в истории поисковой операцией в мирных условиях. И опять не было обнаружено никаких следов.
Всего на борту бомбардировщиков находилось четырнадцать человек. Последнее сообщение от них было получено в семнадцать часов двадцать пять минут, что позволило определить местонахождение звена — в семидесяти пяти милях к северо-востоку от базы авиации ВМС близ мыса Канаверал у Банана-ривер во Флориде.
После этого прошли долгие часы, и наконец стрелки приблизились к Двадцати часам, когда у бомбардировщиков должно было кончиться горючее, но известий от них так больше и не поступило. Флот начал действовать. Поисковые самолеты и корабли были отправлены прочесывать всю зону от Ки-Уэст на юге (острова Флорида-Кис) до Джексонвилла на севере в двухсотпятидесятимильной зоне в глубь океана. Чтобы как-то успокоить общественность, представители флота замечали, что «Авенджеры» известны своей хорошей плавучестью. В схожих аварийных ситуациях такие самолеты оставались на плаву достаточное время, чтобы экипаж мог успеть спустить на воду спасательные илоты и погрузиться в них, «даже не замочив ног».
Одним из первых самолетов, отправившихся на поиски пропавшего звена, была большая двухмоторная патрульная летающая лодка РВМ «Мартин» фирмы «Маринер», с экипажем из тринадцати человек, обученным специально для таких операций. Этот самолет также бесследно пропал. Теперь интерес к исчезновениям достиг такой степени, что о них стали говорить на всех углах. Как могли целых пять бомбардировщиков, каждый снабженный рацией, исчезнуть вместе со своими экипажами с лица Земли, не отправив даже короткого сообщения, раскрывающего причину? Едва ли можно посчитать разумным предположение, что все самолеты столкнулись в воздухе, при этом все члены экипажей сразу погибли. Но даже при таком объяснении еще оставался РВМ «Мартин». Что случилось с ним?
Американское торговое судно «Гайнс Миллз» отправило военным радиопослание с описанием взрыва, который был виден высоко в вечернем небе в девятнадцать часов пятьдесят минут в ту злополучную среду. На следующее утро к тому месту прибыли суда и самолеты, однако ни следов крушения, ни масляных пятен в том районе обнаружено не было. Потом к поискам подключилась внушительная армада во главе с эскортным авианосцем «Соломонсом». Над океаном начали кружить сотни армейских, морских и принадлежавших Береговой охране самолетов, окрестные тропические воды принялись бороздить семнадцать надводных кораблей разного типа. На ближайших островах, британских владениях, командование королевских ВВС мобилизовало на помощь все имевшиеся под рукой суда.
Пилот какого-то гражданского самолета сообщил, что видит красные ракеты и огонь костра вблизи Мел-борна’, у побережья в середине восточной части Флориды, и поиски распространились и на сушу. Болота прочесывались на тракторах-амфибиях, джипах и мешком. Все усилия оказались тщетными.
Коммандер Говард С. Роботе, заместитель начальника базы в Форт-Лодердейле, сказал, что их летчики, вероятно, были сбиты с курса сильным ветром. Бюро погоды в Майами подтвердило, что неожиданно налетевшие ветры, сопровождавшиеся порывами до сорока миль в час, вместе с ливнями и редкими грозами преобладали в районе последнего известного местонахождения «Авенджеров». После этого таинственная сила, утащившая самолеты, никак не проявляла себя три года. Потом*…
В пятницу 30 января 1948 года в один час ночи катастрофа случилась снова. Опять пропало воздушное судно, на этот раз тяжелый четырехмоторный поршневой пассажирский самолет «Тюдор» компании «Британские южноамериканские авиалинии», носивший гордое имя «Стар тайгер» («Звездный тигр»). Он следовал на Бермуды с Азорских островов и опоздал с прибытием (в двадцать два часа тридцать минут) предыдущего дня на взлетное поле Киндли на острове Бермуда. Последнее радиосообщение с борта этого большого самолета пришло, когда он находился еще над океаном за несколько сотен миль от Киндли. Никаких признаков того, что что-то с машиной не в порядке, пассажирами, которых было двадцать три человека, и шестью членами экипажа, отмечено не было.
На рассвете начались поиски, ВМС США отправили десять надводных кораблей. Погода была пасмурной и неустойчивой и становилась все хуже. К концу следующего дня в районе поисков началось сильное волнение с пенными валами высотой сорок футов. Условия стали нелетными. Тридцать самолетов, и флотских, и гражданских, безрезультатно обследовавших безбрежные темные воды, были отозваны. И снова неведомое «бермудское» нечто, забрав свои жертвы, затаилось.
Новое исчезновение 5 марта того же года произошло теперь уже совсем близко от Флориды, в неглубоких и относительно защищенных водах залива Флорида-Бей на юге. На этот раз, словно в насмешку над ведущими поиски измученными спасателями, были «оставлены» следы, определенные признаки гибели пропавших людей.
Знаменитый тогда жокей Эл Снайдер отправился вместе с двумя своими друзьями на яхте «Эвелин К» половить рыбу к островам Флорида-Кис. Неподалеку от острова Сэнди-Ки, в десяти милях от полуострова Кейп-Сейбл на юго-западе Флориды, трое мужчин поставили яхту на якорь и уплыли к близлежащим отмелям в небольшом ялике.
По прошествии какого-то времени патруль береговой охраны обнаружил, что они не вернулись на яхту. Начались обычные поиски. Из ближайшего городка Эверглейдс вышло несколько рыбачьих ботов. Потемневшие от солнца, загрубевшие на соленых ветрах моряки-рыболовы, которые выросли на островах и знали, каково дрейфовать под палящим солнцем или, хуже того, оказаться в кишащих москитами топях без пресной воды и с устрицами в качестве единственной пищи, добровольно присоединились к морякам из береговой охраны, с тем чтобы обшарить все уголки в округе.
К концу второго дня поиски все еще ничего не дали. А тем же вечером было найдено весло с ялика, потом шляпа. К этому моменту район исчезновения «оккупировала» уже целая поисковая армия в количестве более восьмиста человек, включавшая береговую охрану, спортсменов, проводников-рыбаков и армейскую боевую группу для действий в джунглях, на амфибиях. Бирюзовые воды залива у отмелей бороздило около сотни судов разных типов, над ними проносились самолеты, их было не менее пятидесяти, военных и частных, которые вели поиск также и над джунглями островов.
Наконец ялик был найден. Он лежал пустой среди корней мангрового дерева на берегу одного безымянного островка недалеко от острова Рэббит-Ки в шести милях к северу от яхты.
После этого поиски возобновились с удвоенной энергией, так как времени не погибнуть от изнурения у пропавших людей, если они были еще живы, оставалось все меньше. Собаки-ищейки и проводники вели поисковые партии сквозь прибрежные топи и по берегам тихих лагун. Жена исчезнувшего жокея отказывалась верить в неизбежное. Друзья Снайдера были с ней в этом заодно. Во всяком случае, представлялось невероятным, чтобы при столь масштабных поисках не будет найден хотя бы один человек или тело.
Эти же друзья назначили вознаграждение в пятнадцать тысяч долларов тому, кто предоставит неопровержимые доказательства их гибели. Был зафрахтован дирижабль, и с него встревоженные завсегдатаи скачек, поклонники Снайдера, обозревали атоллы и мысы, где продолжали кружить армейские вертолеты, а пешие солдаты прочесывали буйно поросшую местность, переговариваясь между собой с помощью портативных раций. Но ни Эла Снайдера, ни двух его товарищей так больше никто и не увидел.
Не прошло и года, как случилась новая беда. Ранним утром 28 декабря 1948 года командир корабля Роберт Линквист из Форт-Майерса, что на юго-западном побережье Флориды, сменил второго пилота у штурвала своего транспортника DC-3, плывшего по предрассветному небу в сторону США. Самолет, принадлежавший компании «Айрборн транспорт инкорпорейтед» (Нью-Йорк) следовал из Сан-Хуана (Пуэрто-Рико) в Майами. Вторым пилотом у Линквиста был Эрни Хилл из Майами, и оба флоридца уже не раз летали этим рейсом. Позади было около одной тысячи миль, оставалось пролететь всего пятьдесят, и в четыре часа тринадцать минут Линквист отправил в аэропорт прибытия свое раннее радиосообщение, указав координаты местонахождения и объяснив причину небольшого опоздания (они должны были приземлиться в Майами в четыре часа три минуты). Примерно в это время в кабину пилотов, должно быть, зашла стюардесса Мери Беркс, которая принесла им кофе и сообщила о состоянии тридцати пассажиров, в том числе двух детей. Большей частью это были пуэрториканцы, которые возвращались в США после празднования Рождества у себя на родине.
Это был приятный рейс, проходивший в обстановке общей доброжелательности, пассажиры пели рождественские песни. Теперь в салоне с приглушенным освещением было тихо. Хотя по ночному небу вместе с DC-3 двигались и отдельные облака, полет проходил гладко, и далеко внизу уже показалась длинная цепочка еще погруженных в утреннюю дремоту островов Флорида-Кис (бюро погоды Соединенных Штатов позднее объявило, что было невероятным, чтобы какой-то самолет упал в этот день по причине плохой погоды). А затем… он исчез. Внезапно. И совсем, не осталось ничего, ни куска серебристой обшивки, хорошо заметного на суше при свете дня, ни спасательного жилета, плавающего на воде, ни хотя бы стай акул или барракуд у поверхности.
И снова были начаты поиски с воздуха, на воде и на суше. Сорок восемь самолетов береговой охраны, ВМС и ВВС сосредоточили в районе залива Флорида-Бей и Флорида-Кис, где еще была свежа память об исчезновения Эла Снайдера. Это была все та же прозрачная, как джин, вода глубиной всего три-четыре метра, и самолет такого размера был бы хорошо виден даже на самом дне.
На DC-3 имелись три спасательных плота на десять человек каждый и индивидуальные спасательные жилеты на всех пассажиров. На нем даже был установлен портативный радиопередатчик «Гибсон Герл», предназначенный для автоматической отправки сигналов SOS. Ни одного такого сигнала перехвачено не было. Поступило сообщение о замеченных на побережье Кубы телах, но оно оказалось ложным. Все же регион поисков был расширен и охватил район Карибского моря и Мексиканский залив, а на севере южное побережье Флориды до района Эверглейдов (болотистой части Флориды). На третий день установилась дождливая ветреная погода, которая затруднила поиски. Но на самом деле это особого значения уже не имело. Не нашли ничего.
Окончание следует…
0
